La NFC si basa sulla tecnologia RFID. I sistemi RFID sono costituiti da almeno un iniziatore (di solito un lettore/scrittore RFID) e da un qualsiasi numero di dispositivi di destinazione (i cosiddetti transponder) che ricevono, elaborano e rispondono al messaggio inviato dall’iniziatore. I dati vengono trasmessi tramite induzione elettromagnetica tra le due antenne dei dispositivi. La distanza tra il lettore RFID e il transponder è chiamata interfaccia aerea. L’obiettivo della tecnologia RFID è l’identificazione, l’autenticazione e la tracciabilità di oggetti o persone. Nella logistica, ad esempio, i transponder RFID sono attaccati ai prodotti o alle piattaforme di spedizione per tracciare il flusso dei prodotti.

La NFC è uno standard di trasmissione internazionale che designa un metodo di accoppiamento RFID in prossimità del campo elettromagnetico. Secondo la norma ISO/IEC 18000-3, i sistemi NFC hanno una frequenza standard di 13,56 MHz, che è una delle bande ad alta frequenza ISM disponibili ovunque e senza licenza.

Il raggio d’azione della NFC è piuttosto ridotto. La trasmissione dei dati via NFC è possibile solo se le antenne del trasmettitore e del ricevitore sono nelle immediate vicinanze. La distanza tra due dispositivi NFC dev’essere inferiore ai 10 centimetri. Le carte di pagamento contactless, ad esempio, devono essere direttamente appoggiate sul lettore per effettuare le transazioni. Il corto raggio d’azione ha lo scopo di prevenire collegamenti non intenzionali e contribuisce in modo significativo alla sicurezza di questo sistema di trasferimento dati.